Historiquement
Le rhum est un alcool fabriqué à partir de la canne à sucre, laquelle est décrite pour la première fois connue par un général d’Alexandre le Grand en voyage en Inde comme étant « un roseau indien qui donne du miel sans l’aide des abeilles, à partir duquel on élabore une boisson enivrante ».
La canne à sucre s’est donc implantée historiquement de l’Orient vers l’Occident.
Le sucre est d’autant plus recherché que des savants arabes découvrent à la fin du premier millénaire les vertus du sirop de sucre pour conserver les qualités des herbes médicinales.
Haute de plusieurs mètres, la canne à sucre a besoin d’un climat tropical: il lui faut beaucoup de chaleur et d’eau qu’elle stocke dans ses tiges. Son jus est riche en sucre, le saccharose. Le nom scientifique, Saccharum officinarum, pourrait avoir donné initialement “rum” en anglais. Toutefois l’étymologie n’est pas clairement attestée. Nous écrivons quant à nous le rhum, en intercalant un h.
L’étymologie
Le h après un r en début de mot est la transcription de l’alphabet grec, dans lequel la lettre r s’écrit comme notre p surmonté d’un signe appelé un esprit rude, écrit comme un c minuscule. Le p surmonté du c minuscule est la lettre rhô : ῥ. On en trouve l’exemple dans l’énoncé de la pensée du philosophe présocratique Héraclite d’Éphèse pour qui le monde est en mouvement perpétuel. Héraclite utilise le verbe couler pour exprimer l’instabilité des êtres en ce monde où, selon lui, « tout coule et rien ne demeure » (tout coule, tout passe, ‘Panta rhei’ – en grec ancien Πάντα ῥεῖ).
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