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Le 2 décembre 1804 Napoléon Bonaparte fut sacré Napoléon I, Empereur de France.
Napoléon s’est donné le titre d’empereur pour consolider sa position en France et à l’étranger et pour garantir à sa dynastie la succession du pouvoir. La cérémonie a été immortalisée par l’artiste David dans un magnifique tableau qui est actuellement le centre d’une exposition passionnante au Louvre à Paris.
Le "Sacre de Napoléon" de David, immense tableau de 6, 21m par 9, 79m, est en soi un chef-d’oeuvre, par sa composition, ses jeux de lumière et la finesse de la caractérisation.
Mais c’est aussi une oeuvre de propagande, mensongère dans plusieurs détails, et son étude nous mène à une réflexion sur la relation entre l’art et le pouvoir. Sylvain Laveissière est le commissaire d’exposition:
L’occasion c’est évidemment le bicentenaire de l’événement même du sacre de Napoléon et nous avons le tableau qui représente cet événement donc, c’était assez naturel de faire une exposition autour de ce tableau. Le projet c’était un peu de… c’est pas de célébrer Napoléon, il n’a pas besoin de nous, c’est le personnage historique le plus connu. On ne va pas se faire le ridicule de faire de la publicité pour ou contre Napoléon. Ce n’est pas le propos. En revanche ce qui est intéressant c’est d’examiner comment un personnage de cette importance a un rapport avec la peinture et avec le plus grand peintre de son temps.
David est connu pour avoir été un républicain révolutionnaire farouche, il a même été… il a fait partie du Comité de salut public1, mais aussi il a été emprisonné à la chute de Robespierre, et donc il a été victime de la réaction thermidorienne et il s’est évidemment un peu calmé dans ses engagements. Il a vu un peu ce qu’il en coûtait d’être très engagé, très aux côtés de la Terreur, si vous voulez, qui était celle de Robespierre et de Saint Just, et il a réfléchi en prison. Il a fait, en sortant de prison, il a fait le tableau des Sabines et le tableau des Sabines c’est très important dans l’évolution de son art mais aussi politiquement ça veut dire la reconciliation des Français. Il voit aussi le pays qui est déchiré depuis dix ans et il prêche un peu la réconciliation des Français et la fin de la Révolution. Et à cette époque-là l’homme qui incarne la fin de la Révolution et la reprise des affaires, la reprise des arts, de la paix, etc., c’est Bonaparte, parce que ça a beau être un militaire, c’est un général vainqueur en Italie, et qui a fait reconnaître finalement la République française au reste de l’Europe. Et après le traité de Campo Formio la France qui était le vilain petit canard2 de l’Europe pour les monarchies étrangères, commence à être respectée et à être prise au sérieux avec un chef de guerre comme Bonaparte.
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