Les marchés de Noël

En décembre, les villes et les villages d’Alsace se transforment. Les rues, les fenêtres et les balcons s’illuminent. Des maisonnettes en bois occupent les places publiques, ce sont les célèbres marchés de Noël. Dans ces petits chalets décorés les commerçants vendent des objets d’art, des spécialités culinaires et de l’artisanat comme des décorations de Noël, des bougies ou des jouets en bois.

C’est ici à Strasbourg qu’est née cette tradition, il y a 437 ans.Gérard Leser, historien, nous accompagne.

-Le plus ancien marché de Noël connu est celui de Strasbourg, qui était d’abord lié à saint Nicolas, ensuite en 1570 il a été déplacé à la veille de Noël. Donc le 24 décembre au soir avec des stands pour que les adultes, les parents puissent acheter des cadeaux aux enfants. Aujourd’hui on peut dire que l’Alsace est devenu un énorme marché de Noël, puisqu’il y en a du nord au sud, enfin dans presque toutes les communes alsaciennes, et c’est vraiment quelque chose qui marche très très bien et qui fait que l’Alsace est maintenant connue dans toute l’Europe comme étant le pays de Noël.

En Alsace, la légende du saint Nicolas a traversé plusieurs siècles d’histoire. La légende raconte que trois petits enfantsqui s’en allaient glaner aux champs se sont perdus dans la forêt. Recueillis par un boucher, celui-ci les découpe en petits morceaux et les dispose dans son saloir. Sept ans plus tard, saint Nicolas accompagné de son âne frappe à la porte du boucher et ressuscite les trois enfants. Cette légende est encore enseignée à l’école sous forme de petite comptine.

-Saint Nicolas est encore cher au cœur des Alsaciens, il y a toutes sortes d’associations ou de communes qui organisent des cortèges de la Saint-Nicolas en cette période de l’année pour bien aussi remettre l’accent sur le côté religieux de la période de Noël que nous avons tendance dans le monde aujourd’hui à oublier.

Mais pourquoi Noël en Alsace prend une tout autre dimension? Et pourquoi ici plus qu’ailleurs les traditions semblent avoir été préservées?Pour comprendre cet attachement des Alsaciens aux valeurs traditionnelles, il faut s’intéresser à l’histoire douloureuse d’une province ballottée au fil des guerres entre l’Allemagne et la France.

-Dans toute l’Europe centrale on va retrouver le même genre de coutumes, de traditions et c’est vrai que l’Alsacien est très fidèle à ces traditions, parce que ces traditions sont un élément de son identité, de par une histoire difficile – quatre changements de nationalité en 75 ans, ce qui n’est pas peu dire- eh bien l’Alsacien s’est beaucoup relié à ces traditions. Ces traditions donnent un supplément d’âme à l’Alsace et la période de Noël est particulièrement importante puisqu’on sait par exemple que l’arbre de Noël est né en Alsace, hein. La première mention connue d’arbres qui sont coupés en forêt se trouve dans les archives de Sélestat en 1521 et donc c’est une tradition qui est née en Alsace et puis ensuite, elle est partie se diffuser dans le monde entier.

Alors chaque année la ville de Strasbourg choisi son symbolique sapin de Noël. Cette année “le roi des forêts¹” mesure 32 mètres de hauteur, il pèse 9 tonnes, et trône fièrement dans son habit de fête sur la place centrale.

Tout autour sont répartis plus de 250 chalets en bois, regroupés comme autant de petits villages féeriques en plein centre-ville. Les marchés de Noël de Strasbourg attirent chaque année plus de 2,5 millions de visiteurs.

-Je trouve que c’est sympa. C’est féerique un petit peu.

-En plus on n’est pas du tout de la région, donc on est.. Je viens de la Creuse, je connaissais pas l’Alsace et on sent que c’est très chaud, donc euh, je veux dire, il y a une chaleur humaine, ça le ressent énormément, et donc, bon, on est venu chercher aussi les spécialités, hein, c’est-à-dire vin d’Alsace, pains d’épices, etc.

-Je bois du vin chaud. C’est excellent. C’est un mélange de vin et d’épices de Noël avec un petit… un soupçon de cognac encore.

Et il est vrai que la singularité du Noël d’Alsace se retrouve également dans les assiettes. La spécialiste des pâtisseries c’est Martine. Elle a 65 ans et pour elle, une veillée de Noël sans le Berawecka, c’est inconcevable!

-Berawecka, alors si vous traduisez cela littéralement c’est un pain aux poires mais ce sont tous les fruits secs que l’on avait à portée de main, que l’on avait chez soi. À ces recettes, donc, de fruits secs, on va rajouter la magie de la cannelle et d’autres épices, l’incontournable schnaps² donc tout cela ce sont des odeurs, des parfums, des arômes liés à la période de Noël. Et on retrouve plus ou moins cette tradition plutôt dans le sud de l’Alsace.

-Alors j’ai justement mon four à pain qui fonctionne ici. C’est pas une mince affaire, hein, il faut quand même être un petit peu préparée, avoir un peu de temps devant soi. Il faudra mettre à gonfler dans de l’eau sucrée avec un peu de schnaps ces fruits secs. Bon, il faut compter à peu près trois, quatre… voire une semaine de travail pour les préparer.

Préparé plusieurs semaines en avance, ce pain aux poires, ce Berawecka sera dégusté comme le veut la tradition après la messe de minuit le 24 décembre, tout comme les Bredeles, ces gâteaux sec salés, qui déjà remplissent les étales des marchés de Noël.

C’est à la tombée de la nuit, lorsque les milliers de lucioles et de guirlandes s’allument que le mot féerie prend tout son sens.

En décembre la ville de Strasbourg dépense plus de 250 000 euros pour illuminer son centre ville, et cette année, consciente d’une problématique environnementale, la ville et les commerçants se sont engagés à utiliser des ampoules à économie d’énergie et des matériaux plus écologiques.