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C’est sous le Front Populaire – coalition de centre gauche au pouvoir de 1936 à 1938 – que les congés payés ont été introduits en France; cette décision fut fêtée comme le début d’une ère nouvelle dans la société. Aujourd’hui les vacances d’été sont bien ancrées dans la culture. Habitudes de vacanciers d’hier et d’aujourd’hui avec Élodie Barreau.
Mille neuf cent trente-six, l’An un du bonheur. Le Front populaire arrive au pouvoir en France et ne tarde pas à faire voter plusieurs lois qui marqueront les esprits. Parmi elles, un texte va révolutionner la vie de millions de travailleurs, c’est celui instaurant quinze jours de congés payés pour les salariés. Antoine Santoru est aujourd’hui une des figures locales de Port-de-Bouc, petite ville des Bouches-du-Rhône, connue pour ses chantiers navals1. En mille neuf cent trente-six, il a onze ans. Fils d’ouvriers, il connaît les grèves et les manifestations aux côtés de son père. Pour lui, mille neuf cent trente-six, c’est l’espoir d’un monde meilleur, mais c’est aussi l’année de ses toute2 premières vacances.
– Moi, mes premières grandes vacances, je les ai passées en Ardèche. Là-bas, c’était les familles de paysans qui nous prenaient en compte. Ils nous faisaient faire des petits boulots de ferme et on passait trois semaines, un mois là-bas. On partait de Port-de-Bouc, on allait voir la montagne, on buvait le lait frais qui sortait du pis de la tétine de la vache, pour nous c’était merveilleux. La pêche, la chasse, les promenades dans la campagne, tout ça3. Tout le monde était content, quoi, c’était quelque chose de formidable. Le fait qu’il y ait eu pas mal d’avantages acquis, des grandes augmentations de salaire et tout ça3, les gens pouvaient dépenser plus et tout3, et en plus l’ambiance de la victoire4, ça a créé une liesse dans la population. Toutes les fêtes traditionnelles qu’il y avait dans la ville, qui avaient d’habitude un roulement normal, ont explosé. C’était la grande foule, la grande joie, enfin tout ce qu’il y a de bon à vivre. Et pour les gosses il y a eu les pionniers, c’était l’inverse des scouts. Les scouts, c’était les catholiques, les croyants, et nous, c’était les fils de travailleurs, les enfants de travailleurs, non croyants, laïques. C’était du tonnerre!
Aujourd’hui, on attribue volontiers la création des congés payés au Front populaire. Mais l’histoire oublie parfois quelques détails. En mille neuf cent trente-six, en France, certains ont déjà droit à ces vacances parrainées par les entreprises. Jean-Didier Urbain est sociologue et expert à l’Observatoire national du tourisme.
– Au niveau national, depuis le Second Empire, les fonctionnaires avaient déjà des congés payés. Les premiers employés du Métropolitain ont dix jours de congés payés quand il ouvre en dix-neuf cent et ensuite on voit s’étendre à d’autres catégories professionnelles le droit aux congés payés mais c’est très sectoriel, c’est par filière. Mais même au niveau international, dans d’autres pays, on a déjà des congés payés. Ce qui est nouveau en trente-six avec la France, c’est que c’est une loi générale.
Désormais, tous les salariés pourront prendre des vacances sans préjudice de salaire. Avec le vote de cette loi des millions de travailleurs se retrouvent du jour au lendemain avec du temps libre. Pas facile lorsque depuis l’enfance, la société vous inculque la culture du dur labeur. Pour la majorité de ces nouveaux vacanciers, les congés payés sont l’occasion de retourner pendant quelques jours dans leur famille. Soixante-dix ans après, en 2006, cette règle n’a pas beaucoup changé, surtout pour les vacances estivales. Jean-Didier Urbain:
– Les vacances familiales sont non seulement bien maintenues. Après avoir décliné, je dirais, durant une période d’émancipation : de rébellion contre le cocon familial, marquée par notamment la génération ‘routard’5 contre les vacances familiales, petites bourgeoises, enfermées, etc. Aujourd’hui il y a un retour très fort, enfin je dirais, depuis une vingtaine d’années, voire un peu plus, vers les vacances familiales, et surtout en été.
– L’été, c’est vraiment le grand moment des retrouvailles familiales, amicales, voire parentales et conjugales où on retisse des liens, où on les reconstitue, où on les sauve même parce que le reste de l’année, ma foi, ils sont un petit peu malmenés, fragilisés, voire disloqués, voire brisés. Donc les vacances, ça sert aussi à ça mais c’est surtout en été, hein. L’été, c’est le moment où le Français sort le moins de chez lui. Il sort quand même de chez lui, quoi qu’on en pense, mais en été, c’est pas le moment qu’il préfère pour sortir et dépasser ses frontières, je dirais. Globalement, il n’y a que sept pour cent des Français qui partent en été qui passent la frontière, alors que le reste de l’année, par contre, ils sont beaucoup plus. Bon, ça fait des moyennes variables, hein. Aujourd’hui, en gros, c’est vingt-trois pour cent de Français qui passent les frontières de la métropole pour aller vers des pays étrangers ou les territoires ou départements d’outre-mer.
Marinette, elle, ne part pas à l’étranger. À soixante-dix ans, pour elle, les vacances commencent lorsqu’elle voit la mer Méditerranée. Elle en a fait du chemin pour arriver jusqu’au camping de Bottaï! Marinette habite6 Besançon et sa caravane, c’est sa deuxième maison. Il faut dire que cela fait quarante ans qu’elle pratique le camping.
– J’ai campé onze ans ici. Je suis partie dix ans au Cap d’Agde où j’avais un mobil-home et j’ai racheté une caravane et je suis revenue ici depuis trois ans. Mais j’ai toujours fait du camping. On a commencé par les petites tentes, puis après par les grosses, et de plus en plus. Comme j’avais sept enfants, alors bon, ben, ça arrangeait tout le monde.
L’esprit vacances, c’est quoi?
– L’esprit vacances, c’est l’esprit solidarité, c’est l’esprit ‘être tous ensemble’, même ceux qu’on connaît pas. J’ai eu un malheur l’année passée, mon petit-fils de vingt-trois ans s’est tué. Tous les gens que je connaissais pas, quand je suis revenue, sont venus m’embrasser. Je savais pas qui c’était. C’est autre chose, ça, c’est pas pareil. Si quelqu’un a besoin de quelque chose, tout le monde est là. C’est ça. C’est une école de la vie.
Camping en bord de mer ou voyages à l’autre bout du monde, en soixante-dix ans, les vacances ont bien évolué. À l’heure actuelle, les vacances des Français sont émiettées sur toute l’année. Les longs séjours ne dépassent pas quatorze jours et les courts voyages à l’international se sont fortement développés. L’image du Français pantouflard7 pourrait bien partir en fumée. Jean-Didier Urbain :
– Si la moyenne des Français en direction des pays étrangers, ça oscille entre onze et quinze pour cent selon les estimations, il faut savoir qu’un Américain ne sort de ses frontières que dans cinq pour cent des cas, hein. Bon, effectivement, vous me direz, un New-Yorkais qui va à San Francisco, il fait une sacrée distance quand même, il ne sort pas de chez soi. Et puis il y a une réalité géographique, tout simplement. Je veux dire que un Français qui veut une mer chaude, même s’il habite Lille, il descend jusqu’à Marseille et il y est. Un Anglais qui veut une mer chaude, il a pas tellement le choix, il doit sortir de chez lui. Un Suédois, pareil, hein, ou un Allemand de Hambourg, il peut pas tellement faire autrement ; il faut sortir.
– Dire que les vacances, c’est une nécessité biologique, ce serait y aller un peu fort, mais dire que par contre il y a nécessité biologique à pouvoir se détendre, sûrement. On finit par être écrasé par le système collectif et les vacances, à la limite, sont un peu là… c’est une soupape de sécurité. C’est vrai que dans ce sens-là, les vacances, c’est un peu paradoxal parce que c’est d’une certaine manière une institution pour la déviance, dans la mesure où ça nous permet de nous réparer des frustrations qu’on nous impose et vous vous soustrayez à toutes ces normes et règles, qui, c’est vrai, sont contraignantes, etc. Il y a dans toutes vacances, tout départ en vacances, un rêve de s’échapper de la société dans laquelle on vit, que ce soit pour s’enfermer dans un jardin secret au fin fond de la campagne ou que ce soit pour aller au bout du monde.
It was under the Popular Front – the centre left coalition in power from 1936 to 1938 – that paid holidays were introduced in France. This decision was celebrated as the beginning of a new era for society. Today, summer holidays are a well established part of our culture. Holiday making habits from yesteryear and today with Elodie Barreau.
1936, Happiness: Year One. The Popular Front arrived in power in France and wasted no time in voting several laws that would leave their mark in the popular imagination. Among them, a measure that would revolutionise the lives of millions of workers – the bill that enforced two weeks of paid holidays for employees. Today, Antoine Santoru is a local personality in Port-de-Bouc, a little town in the Bouches-du-Rhône which is known for its naval shipyards. In 1936 he was eleven years old. The son of working parents, he lived through strikes and demonstrations alongside his father. For him, 1936 represented hope for a better world, but it was also the year of his first ever holidays.
– My first proper holidays were spent in the Ardèche. It was farmworkers’ families who looked after us. They made us carry out little jobs on the farm and we spent three weeks or a month there. We left Port-de-Bouc and went to see the mountains, where we drank fresh milk that had come straight from the cow’s udder – for us it was marvellous. Fishing, hunting, walks in the countryside, all that. Everyone was happy – it was a wonderful thing. The fact that there’d be quite a lot of social progress, large pay raises and so on, meant that people could spend more and so on, and on top of that there was an air of triumph that created bonds between people. All the traditional parties in town that had in the past just taken place normally, they exploded. There were huge crowds, a lot of joy, everything that’s good in life. And for the kids there were ‘The Pioneers’, it was the opposite of the scouts. The scouts were the catholics, the believers, and we were the children of workers, non-believing workers, lay-people. It was fantastic!
Today, people like to attribute the introduction of paid holidays to the Popular Front. But the storytelling sometimes tends to leave out certain details. In France in 1936 some people already had employer-subsidised holidays. Jean-Didier Urbain is a sociologist and an expert at the National Tourism Observatory.
– At the national level, civil servants already had paid holidays since the Second Empire. The first employees on the Metro had ten days of paid holidays when it opened in 1900 and after that what you saw was the right to have paid holidays spread out to other professional categories. But it was very much sector by sector, branch by branch. But even at an international level, in other countries there were already paid holidays. What was new in ’36 in France was that it was a law for everyone.
From this point on, all employees could take holidays without loss of pay. With the voting in of this law, all of a sudden millions of workers found themselves with free time. Not easy, since from childhood onwards society had indoctrinated a culture of hard work. For the majority of these new holiday makers, paid holidays provided the opportunity to go home to their families for a few days. Seventy years later in 2006, habits haven’t changed much, above all when it comes to summer holidays. Jean-Didier Urbain:
– Family holidays haven’t simply kept on going. They went out of fashion in what I’d call an era of emancipation: a period of rebellion, notably among the hitch-hiking generation, against the family cocoon, against family holidays, that were seen as petit-bourgeois, enclosed and so on. Today there’s a very strong swing back towards family holidays, I’d say it’s been going on for twenty years now, maybe a bit more, and especially during the summer.
– The summer is a really important time for rediscovering relationships between family members, between friends, between parents and children or within couples. It’s a time when relationships are restored, re-established or even saved because for the rest of year, goodness me, they get a little bit knocked about : weakened, dislocated, broken even. So holidays are useful for that, too, but it’s mainly in the summer. The summer is when the French least leave the country. We do leave the country, whatever people might think, but summer is not a favourite time for going outside the national borders, I’d say. As a whole, less then 7 per cent of the French population go beyond the borders when they go on holiday in the summer, whereas on the other hand, during the rest of the year many more people do. Well, the averages vary. Today, as a whole 23 per cent of the French population travel outside mainland France to go either to foreign countries or to the overseas regions of France.
Marinette doesn’t go abroad. For her, at 70 years of age, the holidays begin when she sees the Mediterranean Sea. She’s travelled a long way to get to the Camping de Bottaï! Marinette lives in Besançon and her caravan is her second home. It should be said she’s been going camping for forty years.
– I’ve been camping here for 11 years. I left for ten years to go to the Cap d’Agde and then I bought another caravan, and now I’ve been coming back here for the last three years. But I’ve always been a camper. We started with little tents, then moved on to big ones, bigger and bigger. As I had seven children, that was good move all round.
And what’s the holiday spirit?
– The holiday spirit is the spirit of solidarity, it’s the feeling of being all together, even with the people you don’t know. I had an upsetting experience last year : my 23 year old grandson died. When I came back, all these people that I didn’t know, they came and hugged me. I didn’t know who they were. It’s something different, there’s nothing else like it. If someone needs something, everyone is there for them. That’s what it is. It’s a schooling for life.
Whether camping on the seaside or travelling to the other side of the world, in 70 years, holidaying habits have changed. Today French people’s holidays are fragmented all the year round. Long breaks are no more than a fortnight while short trips abroad have come on a lot. The picture of the Frenchmen staying at home in his slippers has gone up in smoke. Jean-Didier Urbain :
– For the French, the proportion of holidays that are taken abroad varies between 11 and 15 per cent, the estimates vary. But you have to bare in mind Americans only leave their country 5 per cent of the time. Well, OK, you might say that a New Yorker who goes to San Francisco travels an awful long way all the same; but he still doesn’t leave his country. And then there’s geographical reality, quite simply. What I mean is a French person who wants warm sea, even though he lives in Lille, can go down to Marseilles and get it. An Englishman who wants warm sea, he’s doesn’t have much choice: he has to leave the country. The same goes for a Swede or a German living Hamburg. He can’t really do anything else, he’s got to leave the country.
– To say holidays are a biological necessity would be to take things a little far, but to say there’s a biological necessity to relax, that’s certainly true. People end up being crushed by the collective system and holidays are a bit like a safety valve. It’s true that if you look at it like that, holidays are a sort of institution for deviating from the norm. They allow us to overcome the frustrations imposed on us and get away from all the norms and rules that it’s fair to say are restricting. Whatever form the holidays take, there’s always a dream of escaping from the society within which we live, whether we do it by closing ourselves off in a secret garden deep in the heart of the countryside or by going to the ends of the earth.
