La rentrée littéraire is the season in which new novellists make their name and more established authors vie for the major prizes that will confirm their status.
But there are other routes to the top. Tout le bleu du ciel by Melissa Da Costa began life as a self-published novel, before being spotted by Carnets Nord, a small independent Maison d’édition. Through word of mouth – « de bouche à oreille » – its reputation spread. The book has now been on the bestsellers list for almost two years. 200,000 copies have been sold and a film adaptation is planned.
Tout le bleu du ciel tells the story of Émile, who is in his twenties when he discovers that he’s suffering from early onset Alzheimer’s. To escape the well-meaning but oppressive attention of family and friends, Émile decides to go on the road trip that he’d always dreamt of. He puts an ad on the web looking for a travelling companion. Joanne replies and the adventure begins.
Da Costa’s novel is written in a relatively simple style which make it accessible for intermediate learners of French. In this passage Émile and Joanne meet for the first time at a their agreed pickup point, a motorway carpark:
Il avance. Elle aussi. Il se sent un peu bête et maladroit. Encore pire que lors d’un premier rendez-vous. La voilà devant lui. Elle est frêle. Toute menue. Elle a des épaules fines. Il se demande comment elle peut porter un sac à dos si gros. Sous son grand chapeau noir se cachent un visage fin, des petits yeux marrons sans éclat, des cheveux châtain clair emmêlés, ni vraiment lisses ni vraiment ondulés. Elle doit être belle quand elle le veut, quand elle peigne ses cheveux, quand elle dessine un trait noir sur ses yeux, quand elle se noie pas dans des vêtements trop grands et quand elle ne se cache pas dans l’ombre de son chapeau. Mais là elle a simplement l’air petite. Petite et un peu terne. Un peu négligée.
« Salut », dit-il, la gorge un peu nouée.
Elle lève la tête pour lui répondre. Elle doit à peine faire un mètre cinquante-sept, elle a raison.
« Salut. »
Elle n’ajoute rien de particulier. Il se trouve un peu pris au dépourvu. Il se l’est imaginée autrement. Le ton de son premier message laissait deviner une fille à l’aise, une fille légère, un peu désinvolte, un peu dingue. Pas cette espèce de petit bout de femme mangée par son chapeau, et tellement timide. Il se sent obligé de poursuivre car il sait qu’elle ne le fera pas :
« Eh bien c’est moi. Je suis… Je suis Emile. »
Elle hoche la tête, esquisse un semblant de fragment de sourire.
« Moi, Joanne. »
What follows is a beautifully depicted voyage of discovery, as the two protagonists confront their pasts in order to find peace with their present.
Tout le bleu du ciel is a available as a Livre de poche as well as in audiobook format. In the video below, Melissa Da Costa presents her work.
